Op onze laatste dag  in Alberta’s cowboy-country bezochten we toepasselijk een ranch. Daarna was het een weerzien met Lake Louise en Moraine Lake. 

Vanuit Lethbridge reden we op donderdag (6/7) opnieuw kilometerslang tussen de uitgestrekte weilanden en landbouwgronden van Alberta.

Halverwege onze tocht door het snikhete land, maakten we een stop bij de Bar U Ranch, een voormalige ranch die door Parks Canada is aangekocht om dit deel van de Canadese geschiedenis te conserveren. Het is een National Historic Site en als onderdeel van Parks Canada gratis voor ons te bezoeken. Er waren zelfs rode stoelen!

In dit gebied heerst voor “ranching” een gunstig klimaat: relatief beschut heuvelland, voldoende water en de warme Chinook-wind zorgt dat het ’s winters niet te koud wordt en dat sneeuw snel smelt. Er groeit ook een speciaal soort gras (“rough fescue”) dat goede voeding biedt voor grazers. Ideaal terrein dus voor veehouderij, want het vee (vooral runderen) kan hier het hele jaar door grazen en als boer heb je er weinig omkijken naar. Halverwege de 19^e eeuw werd ranching in deze regio ontdekt. De Canadese regering stimuleerde dat kolonisten zich hier vestigden door grote stukken land voor relatief weinig geld aan te bieden. Toen rond 1880 de Canadian Pacific Railway tot deze contreien werd doorgetrokken, werd het ook heel makkelijk om vee en vlees te transporteren naar andere delen van het land. Het aantal ranches groeide en bestaande ranches breidden uit. De winter van 1906-1907 zorgde voor een omslag: die winter ontbrak de warme Chinook-wind en werd het te koud voor de runderen. Veel bedrijven overleefden dit niet. Alleen de hele grote ranches, die vaak ook andere bronnen van inkomsten hadden, bleven overeind. De eerste wereldoorlog hielp daarna ook mee: toen kwam er grote vraag naar voedsel, waar de ranches in konden voorzien.

De Bar U Ranch was van 1881 tot 1950 een van de grootste ranches van Canada. De naam van de ranch verwijst naar het brandmerk dat voor het vee werd gebruikt: een U met een streep (= bar) erboven.
Toen het met de runderbusiness wat minder ging, bleef de Bar U Ranch overeind, omdat men inmiddels ook een succesvolle paardenfokkerij had. Veel land werd na 1950 verkocht en in 1991 heeft Parks Canada de boerderij met alle bijbehorende gebouwen gekocht om de ranch als historische plek aan publiek te kunnen tonen. Alle nog bruikbare gebouwen werden opgeknapt en sommigen wat dichterbij gezet, zodat het een beloopbaar geheel werd, terwijl toch het weidse gevoel behouden blijft. We hebben er een uur of wat rondgedwaald, gebouwen van binnen bekeken en veel informatie opgezogen.

Na dit bezoek gingen we via een schitterende toeristische route over de Highwood Pass (2206m) terug naar de Rockies.

Ons eindstation was Lake Louise, waar we een overnachting hadden in een Lodge naast het fameuze Fairmont Chateau Lake Louise, dat pal aan het water ligt. Dat betekende ’s avonds een wandelingetje naar het meer, en ’s ochtends vóór het ontbijt nog een keer.

Lake Louise ’s avonds

Lake Louise ’s ochtends

Ook reden we ’s ochtends (vrijdag 7/7) al vroeg naar Moraine Lake. De vorige keer dat we hier waren (vanuit Banff), was het bewolkt en was het meer niet zo mooi als het zou kunnen zijn. Nu was het wél mooi weer én de zon stond goed. Meer mensen wilden dit meemaken, want om half 9 was de parkeerplaats bij het meer al overvol! Maar het meer was inderdaad nu veel mooier dan de vorige keer, dus we waren blij dat we dit ommetje nogmaals hadden gemaakt.

Daarna gingen we op weg naar Jasper, via de beroemde Icefields Parkway. Maar daarover vertellen we de volgende keer.